עזרא · פרק א׳

לפני שנים רבות, חיו בני ישראל בארץ רחוקה שנקראת בבל. הם התגעגעו מאוד לביתם שבירושלים. לילה אחד, אלוהים נגע בליבו של מלך פרס החזק, המלך כורש. כורש החליט לעשות מעשה נפלא: הוא שלח מכתבים לכל הממלכה והכריז שכל מי שרוצה יכול לחזור לירושלים ולבנות מחדש את בית המקדש היפה! המלך אפילו ביקש מהשכנים לעזור לעולים ולתת להם מתנות יפות – זהב, כסף וסוסים חזקים. כורש גם פתח את מחסני האוצר שלו והחזיר להם את כל קערות הזהב והגביעים המיוחדים שהיו שייכים למקדש בעבר. מנהיגי המשפחות והכהנים התרגשו כל כך, ארזו את חפציהם והתכוננו למסע הגדול והשמח חזרה הביתה.

דמיינו שאתם גרים בארץ רחוקה כבר המון שנים, ופתאום המלך הגדול והחזק ביותר בעולם מחליט להפתיע אתכם! זה בדיוק מה שקרה לעם ישראל שהיה בגלות בבבל. המלך כורש, שליט פרס, הרגיש פתאום דגדוג חם בלב מאלוהים. הוא שלח רצים מהירים לכל הממלכה עם הודעה מרגשת: 'כל מי שרוצה, יכול לחזור הביתה לירושלים ולבנות מחדש את בית המקדש!'. האנשים מסביב שמחו ועזרו להם עם מתנות נהדרות – כסף, זהב וסוסים חזקים. המלך כורש אפילו החזיר להם קערות וגביעים מזהב שנלקחו מהמקדש הישן. המנהיגים והכהנים התמלאו בשמחה גדולה והתחילו לארוז את החפצים למסע הארוך. מה יקרה כשהם יגיעו סוף סוף לירושלים החרבה? בפרק הבא נגלה!

אחרי שבעים שנה של גלות בבבל, שבהן עם ישראל חי רחוק מארצו וחשב שאולי הכל אבוד, מתרחש מהפך פוליטי עצום. האימפריה הבבלית קורסת, ובמקומה עולה אימפריית פרס. המלך החדש, כורש, עושה צעד חסר תקדים: הוא מפרסם הצהרה רשמית המאפשרת ליהודים לחזור לירושלים ולבנות מחדש את בית המקדש. כורש לא רק מאשר להם לעלות, אלא גם קורא לשכנים שלהם לתמוך בהם כלכלית בזהב, כסף וציוד. בנוסף, הוא מחזיר להם את כלי המקדש היקרים שנשדדו שנים רבות לפני כן על ידי נבוכדנצר מלך בבל. ראשי המשפחות, הכהנים והלויים מתעוררים לפעולה, חשים שזוהי שעת כושר היסטורית, ומתארגנים לעלייה הגדולה תחת הנהגתו של ששבצר, נשיא יהודה.

הספר נפתח בשנתו הראשונה של כורש מלך פרס, מיד לאחר שכבש את האימפריה הבבלית. אלוהים מעורר את רוחו של כורש להוציא הכרזה בכל רחבי ממלכתו, המאפשרת ליהודים הגולים לעלות לירושלים ולבנות מחדש את בית המקדש שחרב. כורש פונה אל העם ומציע לכל מי שחפץ בכך לעלות, ומבקש מהתושבים המקומיים שבוחרים להישאר לסייע לעולים בתרומות של כסף, זהב, רכוש ובהמות. קבוצה גדולה של מנהיגים, כהנים ולויים נענית לאתגר ומתארגנת למסע. כדי להוכיח את רצינותו, כורש מוציא ממחסני המלכות את כלי המקדש המוזהבים והמוכספים ששדד נבוכדנצר מלך בבל עשרות שנים קודם לכן, ומפקיד אותם בידי ששבצר, נשיא יהודה, כדי שיחזיר אותם למקומם המקורי בירושלים.

הספר נפתח בנקודת המפנה הדרמטית של שנת 538 לפני הספירה, שנתו הראשונה של כורש מלך פרס על כיסא המלכות של האימפריה המאוחדת. כורש מפרסם הצהרה חסרת תקדים, בכתב ובעל פה, המאפשרת לגולי יהודה לשוב לירושלים ולבנות מחדש את בית המקדש שחרב בידי הבבלים. בהצהרתו, כורש מייחס את כוחו לאלוהי השמיים ומציג את בניית המקדש כציווי דתי שהוטל עליו. הוא קורא לגולים לעלות, ומנחה את האוכלוסייה המקומית בבבל לתמוך בעולים באמצעות תרומות של כסף, זהב, רכוש ובהמות. בתגובה לקריאה זו, ראשי השבטים של יהודה ובנימין, יחד עם הכהנים והלויים, נענים להתעוררות הרוחנית ועולים ארצה. כורש מגבה את הצהרתו בצעד מעשי וסמלי: הוא משחרר ממחסני המלכות אלפי כלי זהב וכסף שנבזזו ממקדש שלמה על ידי נבוכדנצר, ומוסר אותם לששבצר, נשיא יהודה, המוביל את מסע השיבה לירושלים.